SCHWERPUNKT. Die Koralmbahn zwischen Graz und Klagenfurt soll ab Ende 2025 Randgebiete ins Zentrum rücken und Städte zusammenwachsen lassen. Eine historische Zugfahrt, ein Besuch bei den Menschen entlang der Strecke und ein Überblick über die Bahn und ihre Haltepunkte.

Von Andrea Jerkovic, Petra Mörth, Anna Stockhammer, Thomas Martinz, Uwe Sommersguter und Jonas Binder

Leicht verspätet, kurz nach 10.30 Uhr, verlässt der ÖBB-Cityjet mit Benjamin Melcher an der Spitze am 7. Dezember 2023 den Klagenfurter Hauptbahnhof. "Das ist gewaltig", macht der sichtlich bewegte Lokführer bei der Jungfernfahrt auf dem Kärntner Abschnitt der Koralmbahn aus seinem Herzen keine Mördergrube. "Ein Lebenstraum geht in Erfüllung."

Leise, gefühlt nahezu keine Kurven, der Ausblick auf die weiße Winterlandschaft unterbrochen von einzelnen Tunnels: So geht es mit bis zu 160 km/h in 26 Minuten über die Hochleistungsstrecke zum neuen Verkehrsknotenpunkt in St. Paul im Lavanttal. Künftig sollen Railjets für diese Strecke gerade einmal 22 Minuten benötigen, seit 10. Dezember 2023 verkehren auf der Strecke zumindest einmal Nahverkehrszügen der S 3 von Weizelsdorf nach Wolfsberg.

Das Gesamtprojekt Koralmbahn verbindet ab Dezember 2025 Graz und Klagenfurt mit nur 45 Minuten Fahrzeit. Derzeit ist man knapp drei Stunden unterwegs. Auf mehr als einem Drittel der 130 Kilometer langen Koralmstrecke verkehren die Züge unterirdisch. Der größte Teil davon entfällt auf den Koralmtunnel, den sechstlängsten Eisenbahntunnel der Welt. Teil der Koralmbahnstrecke sind auch mehr als 100 Brücken und Unterführungen. Die zweigleisige Strecke ist elektrifiziert. Mögliche Höchstgeschwindigkeit: 250 km/h (aktuelle Railjets schaffen 230 km/h). Die Kosten des Gesamtprojekts belaufen sich Stand Dezember 2023 auf rund 6,1 Milliarden Euro.

Der Koralmtunnel

Er ist das Herzstück der Koralmbahn: Der 32,9 Kilometer lange Koralmtunnel besteht aus zwei eingleisigen Röhren mit einem Durchmesser von je 10 Metern, die in einem Abstand von 25 bis 50 Metern nebeneinander durch das Gestein der Koralpe geschlagen wurden. Zum Einsatz kamen dabei drei Tunnelbohrmaschinen, die selbst eine Länge von rund 200 Metern und einen Durchmesser von zehn Metern haben.

Trotz intensiver Sicherheitsmaßnahmen, Vorschriften und Schulungen kam es zu etlichen tragischen Unfällen. So wurden im Laufe der Jahre mehrere Arbeiter und Techniker schwer verletzt. Der schlimmste Fall ereignete sich im Mai 2019: Damals wurde ein Arbeiter im Tunnel von einer Arbeitslokomotive erfasst und verstarb noch im Stollen.

Etwa sechs Millionen Kubikmeter Material wurden aus dem Berg gebrochen – das ist mehr als das zweifache Volumen der Cheops-Pyramide, der höchsten Pyramide der Welt. Rund vier Millionen Kubikmeter Material werden wiederverwendet – etwa als Schüttmaterial für Lärmschutzwälle oder Bahndämme.

2022 wurden die Rohbauten abgeschlossen, die komplexe Bahntechnik installiert und Gleise verlegt. Erstmals durchquerte am 12. Juni 2023 ein Personenzug den Koralmtunnel zwischen Kärnten und der Steiermark. Angetrieben wurde er von einer Diesellok, denn Oberleitungen gibt es im Tunnel noch keine. "Signaltechnik, Tunneltechnik, Handläufe und Klimatisierung müssen noch eingebaut werden", erklärte Projektleiter Klaus Schneider, der das Vorhaben seit 25 Jahren begleitet. ÖBB-Arbeiter filmten den historischen Moment mit ihren Handys.

Eine reguläre Fahrt durch den Tunnel mit bis zu 250 km/h wird – anders als die auf den Fotos unten festgehaltene, fast zweistündige Premierenfahrt – acht Minuten dauern. Am 14. Dezember 2025 soll der erste planmäßige Zug zwischen Graz und Klagenfurt (oder umgekehrt) verkehren.

Massiver Aufschwung für den Süden

Eine umfassende Standortstudie, die in den vergangenen zwei Jahren von Joanneum Research und dem Institut für Wirtschafts- und Standortentwicklung durchgeführt wurde, sieht durch die Koralmbahn einen neuen urbanen Ballungsraum von Graz bis nach Villach mit insgesamt rund 1,1 Millionen Einwohnern entstehen. "Das ist das größte sozialökonomische Experiment in Südösterreich seit 1845, als Carl Ritter von Ghega die Bahnstrecke über den Semmering eröffnet hat", schwärmt Studienautor Eric Kirschner.

"Es wird zu einem signifikanten Bevölkerungszuwachs kommen, vor allem auch in der Gegend Deutschlandsberg und Wolfsberg. Für Unternehmen bedeutet das, dass sich der Radius, in dem sie Arbeitskräfte anwerben können, massiv vergrößert. Und auch für Arbeitnehmer steigt die Zahl der Unternehmen, in denen sie arbeiten können", sagt Kirschner. Allerdings seien weitere Hausaufgaben zu machen, einzelne Gemeinden müssten besser erreichbar und auch tatsächlich an die Koralmbahn angebunden werden. Kirschner: "Es ist zentral, dass man das direkte Einzugsgebiet mit Zukunftsthemen bespielt. Die Bundesländer, die Gemeinden und die Bezirke müssen zusammen ein gemeinsames Bild entwickeln. Das Wichtigste ist eine langfristige strategische Vorgehensweise. Es werden alle gewinnen können. Es muss ein Miteinander sein und kein Gegeneinander."

Die Koralmbahn mit Tunnel und der Semmering-Basistunnel (Baubeginn 2015) sind Teil des ÖBB-Großprojekts Südstrecke zwischen Wien und Villach. Zählt man auch den Abschnitt von Villach zur italienischen Grenze und alle Teilprojekte wie den Ausbau der Nordbahn von Wien bis zur tschechischen Grenze oder die Strecke von Wien Richtung Bratislava hinzu, umfasst die Südstrecke insgesamt 470 vollständig elektrifizierte Bahnkilometer. Hiervon werden 200 Kilometer und etwa 90 Bahnhöfe bzw. Haltestellen modernisiert sowie 170 Kilometer Schiene und 18 Stationen (Bahnhöfe, Haltestellen, Güterbahnhöfe) neu errichtet. Rund 13 Milliarden Euro werden investiert (2011 ging man noch von 8,5 Milliarden Euro aus), mehr als 5000 Personen sind an den Arbeiten beteiligt, die bis 2030 abgeschlossen sein sollen.

Aktuell wird die Südstrecke von jährlich 37 Millionen Fahrgästen genutzt. Außerdem werden – auch grenzüberschreitend, Richtung Adria-Häfen – von den ÖBB 22 Millionen Tonnen Güter pro Jahr befördert. Durch die neue Alternative zur alten Semmering-Passage können die Güterzüge künftig schwerer beladen werden und mit einer einzelnen Lokomotive als Triebfahrzeug bewegt werden.

Die Südbahn selbst ist Teil der europäischen Baltisch-Adriatischen Verkehrsachse zwischen Danzig (Polen) und Bologna (Italien), die von der EU forciert und mitfinanziert wird. In Österreich soll der Ausbau dieser Achse gemäß einer ÖBB-eigenen Studie aus dem Jahr 2011 über 30 Jahre hinweg eine Wertschöpfung von 15,5 Milliarden Euro generieren und bis zu 15.000 dauerhafte Arbeitsplätze schaffen. Jüngere Zahlen zu gesamtwirtschaftlichen Effekten gibt es noch nicht, allerdings dürfte das Verkehrsministerium solche im Rahmen seiner "Verkehrsprognose 2040+" vorlegen, die voraussichtlich Ende 2023 erstellt wird.

Geodaten Eisenbahnnetz: ÖBB Open Data, Graz-Köflacher-Bahn, Bundesamt für Eich- und Vermessungswesen

Fotos: ÖBB (4), Jürgen Fuchs (5), Stuhlhofer-Wolf, Stefan Pajman, Robert Lenhard (2), Thomas Hude, KLZ, Markus Traussnig (7), Helmuth Weichselbraun, Martina Schmerlaib, KK, Markus Sebastyen, Petra Mörth (4), Andrea Jerkovic (6), Ulrike Greiner

Videos: Markus Traussnig, Uwe Sommersguter