Ein Dorf erfindet sich neu

Der Ort, an dessen Einfahrt die bombastische Grabstätte Jim Thorpes liegt, hieß ursprünglich Mauch Chunk, was in der Sprache der Ureinwohner „Bärenberg“ heißt. Seine Gründung 1818 verdankt Mauch Chunk der Entdeckung von Anthrazit im Bergrücken. Diese Region Pennsylvanias heißt deshalb Carbon County, auch wenn schon lange keine Kohle mehr abgebaut wird.

Die gut gebuchte Tour im fensterlosen Bus, die sich auch Sanchez und seine Familie nicht entgehen lassen, beginnt beim alten Bahnhof im Stadtzentrum. Erstes Ziel sind die Prunkvillen der Millionäre, die im 19. Jahrhundert mit dem Bodenschatz Vermögen aufgehäuft hatten. Der Ort strahlt noch den Reichtum seiner Gründungszeit aus: solide gemauerte, reich verzierte Fassaden in allen Baustilen säumen das schmale Tal. Das kleine „Mauch Chunk Opera House“ weist die Gründungsväter als Mäzene aus. Sogar einen Pfarrer hat die 4500-Seelen Gemeinde angelockt. „Thou shalt not park here“ steht neben dem für ihn reservierten Parkplatz vor der Kirche in biblischem Drohton. Das Gefängnis verkleideten die Dorfbewohner aufwendig als finstere Ritterburg, was die Umwandlung in eine Touristenattraktion erleichtert.

Die Entdeckung von Öl läutete den Niedergang von Mauch Chunk ein. Die Stadt musste sich etwas anderes einfallen lassen als den Abbau immer tieferer Schichten des Berges, an dessen Fuß sie liegt. 1954 kam dem Bürgermeister eine Idee. Er kaufte der Witwe den Leichnam des jüngst verstorbenen Athleten Jim Thorpe ab und ließ das Grabmal an der Ortseinfahrt errichten. Porphyr, der für kaiserliche Grabstätten seit der Antike gebräuchliche Stein, schien gerade gut genug für den Mann, der nicht nur Leichtathlet, sondern auch erstklassiger Football-, Baseball und Basketballspieler gewesen war. Damals änderte Mauch Chunk seinen Namen und heißt seither Jim Thorpe. Das müsste, so hoffte der Ort, Touristen anlocken. Vielleicht würde jemand zu Ehren des Namenspatrons den Bau einer Hall of Fame finanzieren, ein Krankenhaus stiften oder eine Schule, kalkulierte die Gemeinde. Die Zukunft schien gesichert.

„Man wartete und wartete, aber die Erwartungen erfüllten sich nicht“, verkündet die Busfahrerin mit schriller Stimme, während sich ihr Gefährt den steilen Weg vom alten Bahnhof zum Sarkophag des Athleten hinaufquält. Familie Thorpe war enttäuscht und wollte sogar ihren Toten wieder zurück, erzählt sie, um ihn im heimatlichen Oklahoma zu bestatten. Die Gerichte lehnten das ab. In den siebziger Jahren nahm der Tourismus doch noch Fahrt auf und schuf Jobs wie ihren. „Heute sind Sie unsere wichtigste Einnahmequelle“, ruft sie ihren Fahrgästen zu. „Sie und Ihr Geld werden hier geschätzt – ein kleiner Applaus für Sie!“ Das Publikum klatscht artig.

Der Bus hält vor dem „Kronjuwel“, wie die schrille Stimme den Toten nennt, dessen Grab wir bei der Ankunft umrundet hatten. Eine hellblaue Plastikplane verdeckt die Statue von Jim Thorpe als Baseballspieler. In Football- und Basketballmontur umspielt er schon länger sein Grab. Der Ort scheut keine Kosten für seine wichtigste Attraktion. Schautafeln schildern ausführlich die Leistungen des Indianers – und seine Tragik.