Heimische Technik
auf Suche nach außerirdischem Leben

INFOGRAFIK. Europas ehrgeizigstes Weltraumprojekt führt zum Gasplaneten Jupiter und seinen faszinierenden Eismonden. Österreich ist mit dabei.

Von Norbert Swoboda und Günter Pichler

Unser Weltbild haben sie vor 400 Jahren geändert: Als Gaileo Galilei 1610 mit einem der ersten Fernrohre Monde rund um den Jupiter entdeckte, war es mit der Einzigartigkeit unserer Erde und unseres Mondes vorbei.

Auch jetzt spielen diese Monde wieder eine Schlüsselrolle, um unser Sonnensystem zu verstehen und womöglich lebenstaugliche Orte zu finden. Der geplante Start war am 13. April vorgesehen, musste jedoch aufgrund ungünstiger Wetterbedingungen um einen Tag verschoben werden. Am Freitag, 14. April, unserer Zeit beginnt nun in Französisch-Guayana im Nordosten Südamerikas die bislang ehrgeizigste und teuerste Mission der Europäer, um das zu untersuchen: die gewaltigen Eismonde des Riesenplaneten Jupiter, unter deren Eisoberfläche man Wasser vermutet.

1,6 Milliarden Euro kostet das 5,2 Tonnen schwere, busgroße Vehikel "Juice", das mit einer Ariane-5-Rakete ins All gebracht wird. "Juice" (englisch: Saft) steht dabei für "Jupiter Icy Moons Explorer", also Erkunder der Eismonde des Jupiter. Etwa 20 Minuten dauert der Sprung ins Weltall, aber dann beginnt erst die unglaublich lange Reise. Denn um effizient ohne großen Treibstoffverbrauch zum Jupiter zu kommen, nimmt die Sonde mehrfach Schwung an Erde und Venus. Und deshalb dauert die Reise acht Jahre, ehe "Juice" in eine Umlaufbahn um den Gasriesen einschwenkt.

Auf Suche nach möglichem Leben oder Lebensräumen unter den Eisschichten

Nach allen Regeln der heutigen Beobachtungskunst wird dann das komplexe Jupiter-Monde-System (mehr als 90 Monde) unter die Lupe genommen. Insgesamt sind elf Experimente an Bord, die in allen möglichen Wellenlängen Daten liefern sollen. Versorgt werden die Geräte von Solarpaneelen: Keine triviale Sache, denn die Sonne ist rund fünfmal so weit weg wie von der Erde und liefert daher nur etwa ein Fünfundzwanzigstel der Strahlungsenergie.

Was erhoffen sich die Wissenschaftler, wenn die Sonde 2031 in eine Jupiter-Umlaufbahn einschwenkt? Während 35 Umkreisungen, erst um Jupiter und dann um Ganymed, wird sie die Eismonde genau vermessen. Was verbirgt sich unter den Oberflächen von Kallisto, Europa und Ganymed? Gibt es unterirdische Ozeane? Könnte sich dort eine Umwelt befinden, die Leben Platz bietet?

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Österreichs Beitrag zur Weltraummission Juice

Österreich ist kräftig an dem großen europäischen Projekt mit dabei: das Akademie-Institut für Weltraumforschung (IWF) in Graz etwa am Drei-Sensoren-Magnetometer. Zusammen mit der Technischen Uni Graz wurde ein neuartiges Quanteninterferenz-Magnetometer gebaut, das speziell Ganymed aufs Korn nehmen soll. Die Vermessung der Magnetfelder und damit auch der potenziellen unterirdischen Ozeane gilt als zentral für diese Mission. Die Kalibrierung der Sensoren übernahm Geo Sphere Austria (vormals Zamg) in ihrem unterirdischen Conrad-Observatorium. Das IWF war hingegen an der Kalibrierung des Radiowelleninstruments beteiligt. Mit dabei ist man auch bei der Messung geladener Teilchen. Die Wiener Weltraumfirma Beyond Gravity wiederum stellt die Thermalisolation her, die Wiener Firma Terma sorgt für die Stromversorgung auf der Startrampe.

Spannendes Reiseziel Jupiter

Der Planet Jupiter ist der bei Weitem größte und schwerste Planet des Sonnensystems. Der Gasriese ist an unserem Nachthimmel nach Mond und Venus der dritthellste Himmelskörper.

Hochinteressant ist die Wechselwirkung zwischen ihm und seinen Dutzenden Monden. Sehr berühmt ist sein roter Fleck, den bei weitem größten Wirbelsturm im Sonnensystem – eineinhalbmal so groß wie die Erde. Weniger bekannt hingegen ist, dass er ein Ringsystem hat (wie die Saturnringe) und das größte Magnetfeld aller Planeten besitzt – zehn- bis zwanzigmal so stark wie jenes der Erde.

Jupiter ist ein begehrtes, aber entferntes Ziel. Deshalb sind Besuche selten: Erstmals in die Nähe kam 1974 Pioneer 11, großartig waren die Erkenntnisse der "Voyager"-Sonden 1979. 1989 untersuchte die US-Mission Galileo den Planeten. Daten im Vorbeiflug lieferten Ulysses (USA, 1992), Cassini-Huygens (USA/Europa, 2001) und New Horizonts (USA/2007).

Seit 2016 halten die Amerikaner dort Wacht: Ihre Weltraumsonde "Juno" umkreist den Riesenplaneten und hat viele Fragen aufgeworfen, die in wenigen Jahren die saft- und kraftvolle Europa-Sonde beantworten soll.

Der Gasriese im Detail

Der Planet Jupiter – nach dem römischen Gott Jupiter (römischer Hauptgott, "Himmelsvater") benannt – besitzt keine feste Oberfläche und zählt aufgrund seiner chemischen Zusammensetzung zu den Gasplaneten.

92 Jupitermonde sind bis jetzt bekannt (Stand 2023).

Jupiters Ringe. Den Planeten umschließt auch ein Ringsystem, welches mit erdgebundenen Teleskopen fast nicht zu sehen ist. Das Ringsystem wurde erst 1979 von der "Voyager-1"-Sonde entdeckt und fotografiert.

Durchmesser: 142.984 km (Äquator) = ca. elffacher Erddurchmesser

Masse: ca. 318 Erdmassen

Temperatur: –110 Grad (Oberfläche)